Po magistralach ISA i PCI nadszedł czas na nowe rozwiązanie: szybki port graficzny Accelerated Graphics Port , w skrócie AGP . Nowa szyna czyni grafikę szybszą i bardziej realistyczną a karta graficzna może użyć dowolnej ilości pamięci operacyjnej umieszczonej na płycie głównej , a niezależna szyna graficzna zapewnia bezpośredni transfer danych . Powinno to dać bardziej realistyczne i szybsze animacje trójwymiarowe w porównaniu z tym co było możliwe do tej pory .Ta pionierska technologia ma jednak pewną wadę : aby z niej skorzystać konieczna jest nowa płyta główna i karta graficzna AGP. Wcześniej programy nie mogły korzystać z tak obfitej pamięci graficznej Polepszenie jakości obrazu będzie wymagało jednak zmiany także oprogramowania ( a przynajmniej sterowników). Ponadto konieczna będzie obsługa AGP przez system operacyjny. Firma Microsoft obiecuje dopiero w następnych wersjach Windows 98 i Windows NT.Dla wielu użytkowników jest to równoznaczne z zakupem nowego komputera . Dla twórców oprogramowania opisywany interfejs jest małą rewolucją .Tworzone obecnie grafiki trójwymiarowe zawierają wiele szczegółów i wymagają szybkich transferów . Wysłużona szyna PCI , szczególnie w wyższych rozdzielczościach, szybko dochodzi więc do granic swych możliwości . Prezentacja zaawansowanych animacji jest niemożliwa , ponieważ tekstury wypełniające obszary obrazu nie docierają wystarczająco szybko do celu.
Szyna AGP będzie taktowana zegarem 66 MHz - w porównaniu z taktem 33 MHz, stosowanym w PCI , oznacza to zwiększenie maksymalnej przepustowości do 266 MB/s. Przy użyciu techniki potokowej i trybu 2x można dojść do maksymalnej wartości 528 MB/s, co odpowiada czterokrotnej prędkości szyny PCI . Większa przepustowość przy przesyłaniu danych nie jest jedyną zaletą oferowaną przez AGP . Przykładowo , AGP ma dodatkowe linie sygnałowe do sterowania potokami . O ile w szynie PCI polecenie transmisji danych mogło być zrealizowane dopiero po zakończeniu poprzedniego transferu , AGP potrafi przyjąć zlecenia już wtedy , gdy poprzednio żądane dane są jeszcze wyszukiwane w pamięci . Najważniejszą informacją jest fakt , że AGP obsługuje wyłącznie grafikę . Cała przepustowość magistrali może być "przeznaczona" dla operacji graficznych , bez potrzeby dzielenia się z innymi urządzeniami . AGP nie jest tak uniwersalne , jak szyna PCI, dla której istnieją wszelkie karty Dlatego AGP należy widzieć raczej jako uzupełnienie niż następcę PCI.
Szyna AGP będzie wykorzystywana do bezpośredniego połączenia między pamięcią operacyjną ( RAM ) na płycie głównej a układem akceleratora na karcie graficznej . Zamiast lokalnej pamięci graficznej na karcie akcelerator będzie mógł korzystać z pamięci głównej , na przykład podczas przechowywania tekstur . Jak dotąd , muszą być one najpierw umieszczone w pamięci karty , zanim procesor graficzny ich użyje . Teraz tekstury będą pobierane bezpośrednio z pamięci głównej . Taką technikę firma Intel określa mianem " DIME " ( Direct Memory Execute ). Rozmiar pamięci RAM wykorzystywanej przez AGP jest zmienny i zależy zarówno od używanego programu, jak i od całkowitej wielkości pamięci dostępnej w komputerze. W przypadku realistycznych animacji trójwymiarowych wymagających dużej liczby tekstur , zajmowany obszar morze osiągnąć od 12 do 16 MB. W zasadzie możliwości grafiki można poprawić również poprzez odpowiednie zwiększenie pamięci karty graficznej, ale rozwiązanie to jest droższe i nie tak elastyczne jak AGP gdzie istniejąca pamięć RAM może być wykorzystywana dokładnie wedle potrzeb
.
Współpraca procesora głównego (CPU), pamięci operacyjnej (RAM) i akceleratora graficznego, jak też połączenie z szyną PCI będą nadzorowane przez zestaw układów ( chipset ) na płycie głównej . Przykładowo, układy te będą zarządzać adresami w taki sposób, że wolna pamięć RAM jest widziana przez akcelerator na karcie graficznej jako jego własny obszar pamięci. Duże struktury danych, jak mapy bitowe tekstur , których typowa wielkość waha się w przedziale od 1 - 128 KB, będzie dostępne w całości. Odpowiedzialna za to część układów AGP nazywana jest GART ( Graphics Address Remapping Table ), a swoją funkcją przypomina sprzętowe stronicowanie pamięci przez procesor.Pierwsze zestawy układów , w które można wyposażyć płyty główne AGP , pochodzą z firm INTEL i VIA . Zestaw Intel 440LX, przeznaczony dla Pentium II , działa z częstotliwością 66 MHz .Intel , łącząc Pentium II z AGP spodziewa się dodatkowych przyspieszeń dzięki tzw. Dual Independent Bus ( DIB ) . Dodatkowa szyna jest tu po prostu połączeniem w ramach jednej obudowy procesora z pamięcią podręczną drugiego poziomu. Podczas gdy jednostka zmiennoprzecinkowa procesora głównego przeprowadza obliczenia geometryczne, wymieniając dane z pamięcią podręczną , szyna AGP zaopatruje akcelerator grafiki w tekstury z pamięci głównej , która przy takiej architekturze wymienia mniej danych z procesorem.Dla płyt głównych z Pentium odpowiednie zestawy opracowało kilku producentów z Tajwanu . Dzięki zestawowi VIA Apollo VP3 na płytach z gniazdkiem Socket 7 także procesory zgodne z Pentium mogą działać z nową szyną graficzną.
Kolory pikseli, z których tworzony jest obraz scen trójwymiarowych , mogą być jednakowe w pewnym obszarze obrazu , zmieniać się zgodnie z przyjętą metodą cieniowania lub mogą być określone za pomocą tekstur . Przy nakładaniu tekstur mamy z reguły do czynienia z wielokrotnym wykorzystaniem jednej mapy bitowej, a dla tworzonego obrazu obliczana jest odpowiednia wartość średnia. Rezultat jest zapisywany w pamięci obrazu. Przy pracochłonnym odwzorowywaniu tekstur układy graficzne AGP potrafią odwoływać się bezpośrednio do pamięci głównej ( DIME ) . Karty graficzne PCI mogą takie tekstury przechowywać jedynie w lokalnej pamięci karty graficznej . Prawdopodobnie niektóre z pierwszych kart AGP będą pracować w trybie 1 x ( patrz tabela przepustowości ) podobnie jak karty PCI , kopiując tekstury do pamięci graficznej . Taki system skorzysta tylko na większej przepustowości szyny AGP. Układy AGP, wykorzystujące DIME , pozwalają uniknąć zbędnych kopii i przesyłania danych.
AGP w żadnym wypadku nie rezygnuje całkowicie z lokalnej pamięci graficznej . Technika Direct Draw przygotowuje bufory obrazu w pamięci lokalnej . W zależności od wybranej rozdzielczości gotowe do wyświetlenia dane zajmują różny obszar pamięci. W pozostałej części pamięci lokalnej mogą być przechowywane najczęściej używane tekstury. Na temat wielkości pamięci lokalnej , zdania są podzielone. Przeważa opinia , że od 2 do 4 MB pamięci na karcie graficznej wystarcza w zupełności . Według fachowców Intela, w normalnych zastosowaniach zwiększenie wspomnianej wartości nie daje widocznej poprawy wydajności.Z pewnością będą istniały karty dysponujące pamięcią 32 MB, które będą wykorzystywać zarówno lokalną pamięć karty graficznej , jak i dostępną dla AGP część pamięci głównej , aby trzymać w pogotowiu cały zestaw tekstur. O prawidłowe działanie technik DIME i GART zadba system operacyjny. Będzie do niego należało udostępnienie pamięci głównej dla potrzeb AGP przy jednoczesnym zapewnieniu wystarczającej pamięci dla działających aplikacji . Umożliwi to technika Direct Draw w nowej wersji Windows 98 i NT - 5,0 . Nowe wersje obu systemów operacyjnych zawierają procedury rozpoznające i inicjalizujące karty w gniazdach AGP. Zanim systemy te znajdą się na rynku , pojawi się pewna liczba prowizorycznych sterowników umożliwiających użycie pierwszych kart AGP, jednak bez wykorzystania ich pełnych możliwości.